L'apnée obstructive du sommeil (AOS), la forme la plus fréquente, survient lorsque l'air a de la difficulté à atteindre les poumons parce que les voies aériennes sont obstruées. L'AOS est plus fréquente chez les hommes et chez les personnes obèses, surtout celles qui dorment couchées sur le dos.
Chez les personnes de poids normal qui souffrent d'apnée, on observe souvent une anomalie de la partie inférieure du visage, notamment un petit menton, une sur occlusion (chevauchement) ou une langue trop grosse. De façon caractéristique, l'AOS se produit en trois phases :
•Dans un premier temps, les voies aériennes sont partiellement bloquées parce que le tissu mou au fond du pharynx se relâche et pour ensuite se resserrer graduellement sur lui-même, ce qui produit un ronflement très sonore.
•Ensuite, les voies aériennes sont complètement obstruées et la respiration cesse durant au moins 10 secondes, parfois jusqu'à deux minutes.
•Enfin, la personne se réveille brièvement (elle s'en souvient rarement) et tente de respirer, émet un grognement ou halète. Après avoir repris son souffle, elle se rendort, et le cycle recommence.
L'apnée centrale, une forme rare d'apnée du sommeil, survient lorsque le cerveau n'envoie pas de signaux aux centres nerveux thoraciques pour reprendre une respiration normale pendant le sommeil. Ces personnes se réveillent donc sans cesse pendant la nuit pour reprendre leur respiration.
L'apnée du sommeil mixte associe, comme son nom l'indique, les deux formes précédentes d'apnée. Elle se manifeste d'abord par une apnée centrale qui évolue ensuite vers l'apnée obstructive du sommeil
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